¿Tengo lipedema? Signos y patrones que buscan los médicos

Quizás tus piernas siempre se han visto desproporcionadamente más grandes que el resto de tu cuerpo. Tal vez las sientas sensibles o dolorosas al presionarlas. Quizás te salgan moretones con facilidad, en lugares donde ni siquiera recuerdas haberte golpeado. Y puede que te hayan dicho, más de una vez, que simplemente se trata de tu peso.

A veces, el peso realmente forma parte del cuadro. Pero otras veces existe un patrón específico y reconocible detrás de esos cambios, y comprender ese patrón es el primer paso para saber qué está ocurriendo realmente.

No es un solo signo: es un patrón

Ninguna característica aislada confirma el lipedema. Lo importante es identificar si varias características típicas aparecen juntas.

Desproporción. Las piernas —y a veces los brazos— se ven notablemente más grandes que el resto del cuerpo, a menudo con un cambio de volumen bastante definido alrededor del tobillo o la muñeca. No se trata simplemente de tener sobrepeso en general, sino de un patrón particular de distribución de grasa entre el tronco y las extremidades.

Simetría. El lipedema suele afectar ambos lados del cuerpo de manera aproximadamente simétrica. El grado de afectación no tiene que ser perfectamente idéntico en ambos lados, pero una hinchazón o un aumento de volumen marcadamente unilateral debe llevar al médico a considerar también otras explicaciones.

Sensibilidad. El tejido afectado suele ser doloroso o sensible a la presión de una manera que normalmente no ocurre con la grasa común.

Facilidad para desarrollar moretones. Los moretones pueden aparecer con mayor facilidad de lo esperado, a veces después de contactos tan leves que ni siquiera se recuerdan.

Una textura diferente. Algunas personas describen el tejido debajo de la piel como irregular, blando o nodular, en lugar de completamente liso.

Pies que generalmente no están afectados. Esta es una de las pistas más útiles. El lipedema clásicamente afecta las piernas, mientras que los pies permanecen relativamente preservados, lo que a veces produce una transición visible alrededor del tobillo.

Pero esta no es una regla absoluta. También puede presentarse hinchazón en los pies, especialmente cuando coexisten otras causas de hinchazón o problemas linfáticos. Por eso, la preservación de los pies es una característica útil del patrón, pero no una prueba que pueda confirmar o descartar el lipedema por sí sola.

La prueba en los pies que los médicos utilizan a veces

Vale la pena explicar un poco más la afectación de los pies, porque los médicos pueden evaluarla directamente.

Uno de los hallazgos que los profesionales de salud a veces comprueban se llama signo de Stemmer: consiste en intentar pellizcar y levantar suavemente un pequeño pliegue de piel en la base del segundo dedo del pie.

Si resulta difícil o imposible levantar esa piel, puede ser una pista de linfedema, una condición que implica una alteración del drenaje linfático y que frecuentemente afecta los pies y los dedos.

En el lipedema clásico, generalmente es posible levantar la piel porque los pies suelen estar preservados.

Pero el signo de Stemmer no es un atajo para el diagnóstico. Un resultado normal no descarta completamente el linfedema, y la prueba no diagnostica el lipedema por sí sola. Es uno de varios hallazgos que el médico interpreta junto con el resto de la exploración física.

El lipedema afecta predominantemente a las mujeres

El lipedema se presenta de manera abrumadoramente predominante en mujeres, y los síntomas suelen hacerse evidentes por primera vez —o volverse más pronunciados— durante períodos de cambios hormonales, como la pubertad, el embarazo o la menopausia.

Este patrón ha sugerido desde hace tiempo una importante influencia hormonal, aunque los mecanismos biológicos detrás del lipedema todavía no se comprenden por completo.

Por lo tanto, si este patrón corporal apareció o cambió durante alguna de estas etapas de la vida, ese momento puede ser información útil para compartir durante una evaluación médica. Por sí solo, no demuestra la presencia de lipedema.

Por qué esto importa más allá de ponerle un nombre

Reconocer el patrón no consiste simplemente en ponerle una etiqueta al cuerpo de alguien. Puede cambiar las preguntas que se hacen a continuación.

Muchas mujeres con lipedema cuentan que pasaron años intentando controlar su condición mediante dieta y ejercicio antes de recibir un diagnóstico. En una amplia encuesta realizada a pacientes en Estados Unidos, más del 90 % informó haber probado ambas estrategias, y más de la mitad señaló que ninguna había mejorado sus síntomas de lipedema.

Eso no significa que la dieta, el ejercicio o el control del peso sean inútiles. La actividad física y el mantenimiento de un peso saludable siguen siendo importantes para la salud general, la movilidad y el control de los síntomas cuando corresponde.

Lo que sí significa es que una desproporción persistente, el dolor, los moretones y una distribución característica merecen una evaluación más detallada, en lugar de atribuirse automáticamente solo al peso.

La perspectiva de un cirujano vascular

Una de las cosas que escucho con más frecuencia de mis pacientes no se refiere simplemente al tamaño de sus piernas, sino a que durante años les han dicho que la explicación es su peso y nada más.

A veces, el peso realmente forma parte del cuadro. El lipedema y la obesidad también pueden coexistir.

Pero cuando las piernas parecen contar una historia diferente del resto del cuerpo —especialmente cuando la desproporción se acompaña de sensibilidad, facilidad para desarrollar moretones y preservación relativa de los pies—, es cuando ese patrón merece una evaluación más detallada.

No busco un único signo mágico. Observo cómo encajan todas las pistas.

Lo más importante

Ningún signo aislado confirma el lipedema: ni la desproporción, ni los moretones, ni la preservación de los pies, ni el signo de Stemmer.

Lo importante es el patrón general: una distribución desproporcionada del tejido adiposo, generalmente en ambos lados del cuerpo, sensibilidad o dolor, facilidad para desarrollar moretones, cambios característicos en el tejido y, habitualmente, preservación relativa de los pies.

Y existen excepciones y condiciones que pueden superponerse, precisamente por eso el diagnóstico no debe hacerse utilizando una lista de verificación en casa.

Si varias de estas características te resultan familiares, vale la pena comentarlas con un profesional de salud que pueda evaluar el patrón completo y considerar también otras posibles explicaciones.

Lecturas recomendadas

Lipedema: El panorama clínico completo (Análisis clínico en profundidad)

¿Por qué se hinchan las piernas? El panorama clínico completo del edema (Análisis clínico en profundidad)