Enfermedad arterial periférica: el panorama clínico completo

En resumen: La enfermedad arterial periférica (EAP) es el estrechamiento de las arterias que irrigan las piernas, casi siempre causado por la aterosclerosis, el mismo proceso de acumulación de placa que está detrás de los infartos y los ictus. Es común, con frecuencia silenciosa, y significativamente infradiagnosticada. La razón por la que importa va mucho más allá de los síntomas en la pierna: la EAP es una de las señales más fuertes de que la aterosclerosis podría estar afectando también a otras arterias del cuerpo.

Qué ocurre realmente en la arteria

La aterosclerosis es una enfermedad sistémica de las arterias: un material graso y fibroso se acumula a lo largo de la pared interna de la arteria, estrechando gradualmente el espacio por el que fluye la sangre. Cuando esto ocurre en las arterias que irrigan las piernas, se llama EAP. A medida que la arteria se estrecha, los músculos situados más abajo no reciben suficiente sangre para satisfacer la demanda durante la actividad, lo cual produce el síntoma clásico: un dolor que aparece al caminar y mejora con el reposo.

El espectro: de silenciosa a amenazante para la extremidad

La EAP no se presenta igual en todas las personas. Una parte considerable de las personas con EAP son asintomáticas; algunas estimaciones sugieren que por cada persona con EAP sintomática, hay entre tres y cuatro más con enfermedad no diagnosticada y asintomática. Entre quienes presentan síntomas, la presentación clásica es la claudicación intermitente: calambres, dolor o fatiga en la pantorrilla, el muslo o el glúteo, provocados por caminar y aliviados por el reposo. En una enfermedad más avanzada, el dolor puede aparecer incluso en reposo, y en los casos más graves —la isquemia crítica de la extremidad— un flujo sanguíneo insuficiente provoca heridas que no cicatrizan y, sin tratamiento, la pérdida de la extremidad.

Por qué "sin síntomas" no significa "sin riesgo"

Este es el punto que la mayoría de las personas pasan completamente por alto: la EAP asintomática conlleva un riesgo cardiovascular significativamente elevado, no solo un problema teórico futuro en la pierna. Los estudios muestran un riesgo de mortalidad aproximadamente el doble en personas con EAP asintomática en comparación con personas de la misma edad sin la enfermedad, y más del doble en quienes presentan claudicación sintomática. La EAP es frecuentemente un marcador de aterosclerosis en otras partes del cuerpo; un amplio registro encontró que aproximadamente el 60% de los pacientes con EAP también presentaban enfermedad aterosclerótica en otros territorios vasculares, lo que significa que las arterias que irrigan el corazón o el cerebro también podrían estar afectadas, incluso si las piernas son el único lugar donde se ha notado algo.

Qué tan común es esto realmente

La prevalencia aumenta marcadamente con la edad: alrededor del 10% en personas mayores de 60 años, subiendo hasta aproximadamente el 20% en personas mayores de 75. En poblaciones de alto riesgo (fumadores, personas con diabetes, con eventos cardiovasculares previos), la prevalencia medida mediante pruebas objetivas es considerablemente más alta, afectando en algunos estudios a más de una cuarta parte de los pacientes examinados.

Cómo se diagnostica realmente

El índice tobillo-brazo (ITB) —que compara la presión arterial en el tobillo con la presión arterial en el brazo— es la prueba estándar de primera línea: sencilla, no invasiva y razonablemente sensible y específica para detectar un estrechamiento arterial significativo. Un ITB de 0,9 o inferior generalmente se considera diagnóstico. Para una evaluación más detallada de la gravedad o la planificación del tratamiento, pueden seguir técnicas de imagen como la ecografía dúplex, la angiografía por TC o la angiografía por catéter.

Lo que muestra la evidencia

Se estima que la enfermedad vascular periférica afecta a aproximadamente 27 millones de personas en Europa y Norteamérica. Los sistemas de clasificación de Fontaine y Rutherford son las herramientas estándar utilizadas para determinar la gravedad de la EAP, desde la enfermedad asintomática, pasando por la claudicación, hasta la isquemia crítica de la extremidad. La isquemia crítica de la extremidad conlleva un pronóstico grave si no se trata: más de un tercio de los pacientes enfrentan la pérdida de la extremidad en un plazo de 6 meses sin intervención.

La opinión del cirujano vascular

El valor del ITB al que realmente presto más atención no es solo si está por debajo de 0,9, sino si está por encima de aproximadamente 1,4, lo cual puede señalar vasos calcificados y no compresibles en lugar de arterias sanas, un patrón que veo de forma desproporcionada en pacientes diabéticos de larga evolución. En ese escenario, la prueba puede parecer engañosamente tranquilizadora cuando la enfermedad subyacente es en realidad significativa, y por eso mismo no trato un ITB "normal" como automáticamente tranquilizador en todos los pacientes.

Referencias
Ankle Brachial Pressure Index (ABPI): An update for practitioners. PMC/British Journal of Community Nursing.
Peripheral artery disease: Prevalence and risk factors. UpToDate, 2026. doi: 10.2147/vhrm.s6759
Management of lower extremity peripheral arterial disease. PubMed, clinical review. DOI: 10.1097/HCR.0b013e31818c3b96
Prevalence of peripheral arterial disease in high-risk patients using ankle-brachial index in general practice, cross-sectional study. DOI: 10.1111/j.1742-1241.2008.01953.x
Epidemiology, diagnosis and classification of peripheral artery disease (PAD). Johns Hopkins University.

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